叩首礼是怎样产生的呢？关于它的起源，民间流传着多个版本，其中最广为人知的一个与乾隆皇帝南巡有关。这段故事虽带有传说色彩，却颇具趣味，也成为后人了解茶礼文化的重要典故。
据说乾隆皇帝微服下江南时，曾到松江的“醉白池”游玩。途中感到口渴，便与随从一同走进附近的一家茶馆歇脚。店里的茶馆伙计先端上茶碗，然后退到几步之外，抬起手中大铜壶，熟练地从高处注水。只见一道茶水如白练般飞流而下，准确无误地注入茶碗之中，不洒不溅，干净利落。
乾隆见状，十分惊奇，忍不住走上前，从伙计手里接过铜壶，也学着他的姿势，在几步外为随从们倒茶。随从们见皇上亲自为他们斟茶，惊惶失措，心中感恩，又不敢行跪拜大礼，以免暴露皇帝身份。情急之下，便屈起手指，在桌面上轻轻叩击几下，发出“笃笃笃”的声音，以此表示感恩与敬意。
事后，乾隆觉得奇怪，询问他们为何要敲桌。随从们回答道：“万岁爷亲自赐茶，奴才理应叩首谢恩，但怕惊动他人，因此以手指轻叩桌面，表示叩首之意。”
自此之后，这一动作逐渐在民间流传开来。人们在接受他人倒茶时，常以指叩桌表示谢意，这便是“叩首礼”或“指叩礼”的由来。
这一小小的举动，既体现了礼仪之道，也折射出中国人含蓄而优雅的感恩方式。